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GLOSSAIRE

Sahel (Mali, Burkina Faso, Niger) : les peuples, l'histoire, qui combat et pourquoi

Mis à jour le 22 octobre 2026

L'actualité du Sahel parle de juntes, de djihadistes, de Wagner et d'Africa Corps, de Kidal et de blocus autour de Bamako, mais explique rarement qui sont les peuples concernés, pourquoi trois pays ont chassé la France et l'ONU, et pourquoi la guerre, au lieu de s'achever, s'est étendue. Cette fiche couvre ensemble le Mali, le Burkina Faso et le Niger, le « Sahel central » : trois pays qui partagent la même histoire coloniale, sont gouvernés par des juntes militaires alliées entre elles et combattent les mêmes groupes armés, par-delà des frontières que ces groupes ignorent. Elle est actualisable : chaque modification est consignée en bas de page, avec sa date et sa source.

Terre et peuples

Le Sahel est la bande semi-aride au sud du Sahara qui traverse l'Afrique d'ouest en est. Le Mali, le Burkina Faso et le Niger n'ont pas d'accès à la mer. Le nord du Mali et du Niger est désertique ; le sud est une savane, où se concentre la population. Le fleuve Niger traverse le Mali et le Niger et passe par Bamako, Tombouctou, Gao et Niamey. Le cœur de la guerre est le Liptako-Gourma, la zone frontalière entre les trois pays (CFR).

Les habitants. Selon les estimations de l'ONU (World Population Prospects 2024, reprises par Worldometer), en 2026 le Niger compte environ 28,8 millions d'habitants, le Mali 25,9 millions et le Burkina Faso 24,6 millions.

Une mise en garde sur les chiffres. Aucun des trois pays ne publie de données récentes et fiables sur les groupes ethniques. Les pourcentages qui suivent proviennent d'estimations différentes, d'années différentes, et doivent être lus comme des ordres de grandeur ; pour beaucoup de petits peuples il n'existe pas de chiffre fiable, et nous le disons.

Mali (estimations reprises par Minority Rights Group, MRG) :

• Bambara, Malinké et les autres Mandé — près de la moitié de la population. Le bambara est parlé par environ 80 % des Maliens comme langue commune (MRG, cité plus haut).
• Peuls — 14,7 %. Pasteurs et éleveurs. Dans le centre du Mali, ils ont été accusés en bloc de soutenir les djihadistes et pris pour cible par des milices d'autres peuples : en mars 2019, dans le village d'Ogossagou, environ 160 Peuls ont été tués (MRG, cité plus haut).
• Sénoufo — 10,5 % (MRG, cité plus haut).
• Dogon — 8,9 %. Ils vivent dans le centre du pays, où milices dogon et groupes armés peuls s'affrontent ; en 2020, les violences dans le centre du Mali ont tué au moins 400 personnes (MRG, cité plus haut).
• Touareg — 7,7 %. Peuple berbère du Sahara, dans le nord, ils parlent le tamasheq. Depuis les années 1990, les mouvements touareg revendiquent l'indépendance ou l'autonomie de l'« Azawad », le nord du pays (MRG, cité plus haut).
• Bozo — 2,9 % ; Songhaï — 1,6 % (MRG, cité plus haut).

Burkina Faso (estimations de 2021 reprises par EBSCO) :

• Mossi — 53,7 %. Le peuple le plus nombreux, sur le plateau central autour de Ouagadougou. Leurs racines remontent au Xe siècle et, avant l'arrivée des Français, ils étaient les maîtres incontestés de la région (EBSCO, cité plus haut).
• Peuls — 7,8 %. Ils vivent surtout dans le nord et l'est, les zones les plus touchées par la guerre. Avec les Touareg, ils ont été marginalisés à mesure que les Mossi dominaient l'État (MRG) ; aujourd'hui, ils sont les principales victimes des représailles de l'armée et des milices, comme à Solenzo en 2025 (voir plus bas).
• Gourounsi 5,9 %, Dioula 5,7 %, Gourmantché 5,2 %, Bobo 3,4 %, Bissa 3,3 %, Sénoufo 2,2 %, Lobi 1,5 % (EBSCO, cité plus haut). Pour les autres peuples, il n'existe pas de chiffres fiables (MRG, cité plus haut).

Niger (estimations reprises par MRG, fondées sur des données de 2006) :

• Haoussa — 53,1 %. Ils vivent dans le sud, le long de la frontière avec le Nigeria.
• Zarma-Songhaï — 21,2 %. Ils vivent dans l'ouest, autour de Niamey.
• Touareg — environ 11 % (d'autres estimations donnent 8,3 %). Dans le nord désertique, où se trouvent les mines d'uranium. Ils se sont révoltés en 1990 puis en 2007-2009, avec le Mouvement des Nigériens pour la justice, qui réclamait aussi une part des recettes de l'uranium (MRG, cité plus haut).
• Peuls — 6,5 % ; Kanouri — 5,9 % (MRG, cité plus haut).
• L'esclavage par ascendance existe encore au Niger ; il frappe surtout des personnes d'ascendance servile dans les communautés touareg, arabes et peules : ce n'est un délit que depuis 2003 (MRG, cité plus haut).

Religion : la grande majorité est musulmane : environ 95 % au Mali (MRG, cité plus haut), 98 % au Niger (MRG, cité plus haut), 64 % au Burkina Faso, où les catholiques sont 20 % et les protestants 6 % (EBSCO, cité plus haut). Dans une région presque entièrement musulmane, les victimes des djihadistes sont elles aussi en très grande majorité musulmanes.

Ressources et économie : agriculture et élevage, or, uranium. En 2023, le Mali était le deuxième producteur d'or d'Afrique : l'or représente environ les trois quarts des exportations et un quart des recettes de l'État (The East African). Au Burkina Faso, l'industrie, surtout minière et surtout aurifère, pèse environ 30 % du produit intérieur brut (EBSCO, cité plus haut). Le Niger a l'uranium : la mine de la Somaïr, détenue à 63 % par des capitaux français, a été saisie par la junte (The East African, cité plus haut) en juin 2025 (notre analyse). Les zones d'or artisanal sont aussi une source de revenus pour les groupes armés (Anadolu).

Brève histoire

Les empires. Pendant des siècles, le Sahel a été la région du commerce à travers le Sahara, de l'or et du sel. Aux XVe et XVIe siècles y prospère l'empire songhaï, l'un des grands États commerçants d'Afrique de l'Ouest, centré sur le cours moyen du Niger, dans l'actuel Mali, et étendu jusqu'à l'actuel Niger et au Nigeria (Britannica). Plus au sud, sur le plateau de l'actuel Burkina Faso, les royaumes mossi restent indépendants jusqu'à l'arrivée des Français (EBSCO, cité plus haut).

La colonie française (1895-1960). À la fin du XIXe siècle, la France conquiert la région et l'intègre à l'Afrique-Occidentale française, l'ensemble de colonies qui existe de 1895 à 1958. L'actuel Mali s'appelle alors Soudan français ; la Haute-Volta, futur Burkina Faso, est créée comme colonie en 1909, démembrée en 1932 entre les colonies voisines et reconstituée en 1947 (Britannica). En 1960, les trois pays deviennent indépendants (même source).

De l'indépendance à 2012. Les trois pays alternent partis uniques, régimes militaires et ouvertures démocratiques. Au Burkina Faso, en 1983, le capitaine Thomas Sankara prend le pouvoir et, en 1984, rebaptise le pays « Burkina Faso », « pays des hommes intègres » ; en 1987, il est assassiné, et son adjoint Blaise Compaoré, « étroitement impliqué », prend le pouvoir (MRG). Compaoré gouverne vingt-sept ans, jusqu'aux manifestations d'octobre 2014 (EBSCO, cité plus haut). Au Mali et au Niger, les Touareg se révoltent à plusieurs reprises, dans les années 1990 et la décennie suivante (MRG, cité plus haut).

La guerre du Mali (depuis 2012). En 2011, l'effondrement de l'État libyen répand armes et combattants dans toute la région. En 2012, le Mouvement national de libération de l'Azawad (MNLA) se soulève dans le nord du Mali ; un coup d'État renverse le gouvernement à Bamako ; les groupes djihadistes supplantent les Touareg et prennent le contrôle du nord (CFR). Au total, les rebelles en viennent à contrôler environ les deux tiers du pays (MRG, cité plus haut). En 2013, la France intervient avec l'opération Serval, puis Barkhane, qui atteint environ 5 100 soldats ; l'ONU déploie la mission de paix MINUSMA (CFR, cité plus haut). En 2015, l'accord d'Alger entre le gouvernement et les groupes armés du nord promet une autonomie locale et l'intégration des combattants dans l'armée (Africanews), mais exclut les groupes djihadistes (CFR, cité plus haut). En 2017, les principaux groupes liés à al-Qaida s'unissent dans le JNIM (Anadolu) ; l'État islamique a sa propre branche dans la région (CFR, cité plus haut). La guerre s'étend au Burkina Faso et au Niger, et se mêle aux conflits entre communautés, comme celui entre Peuls et Dogon dans le centre du Mali (MRG, cité plus haut).

Les coups d'État (2020-2023). Au Mali, les militaires prennent le pouvoir en 2020 puis de nouveau en 2021 ; au Burkina Faso deux fois en 2022, en janvier et en septembre, quand le capitaine Ibrahim Traoré prend le pouvoir (EBSCO, cité plus haut) ; au Niger, le 26 juillet 2023, les militaires renversent le président élu Mohamed Bazoum (CFR, cité plus haut). Les juntes rompent avec la France, qui retire ses troupes ; en juin 2023, le Mali exige le départ de la MINUSMA (CFR, cité plus haut). À partir de la fin 2021, les mercenaires russes du groupe Wagner arrivent au Mali (Arab News). Le 16 septembre 2023, les trois pays signent un pacte de défense mutuelle, l'Alliance des États du Sahel (AES), et en janvier 2025 ils quittent la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO) (CFR, cité plus haut).

Le Mali sans accord (2023-2025). En novembre 2023, l'armée malienne et Wagner reprennent Kidal, le bastion des rebelles touareg (ACAPS). Le 25 janvier 2024, la junte déclare la fin « avec effet immédiat » de l'accord d'Alger, accusant l'Algérie d'héberger des groupes qu'elle qualifie de « terroristes » (Africanews). En juin 2025, Wagner quitte le Mali et à sa place reste l'Africa Corps, la force paramilitaire placée sous le commandement direct du ministère russe de la Défense (Arab News, cité plus haut). Depuis septembre 2025, le JNIM bloque les routes autour de Bamako, provoquant une crise du carburant dans tout le pays (Anadolu).

L'offensive de 2026. Les 25 et 26 avril 2026, le JNIM et le Front de libération de l'Azawad (FLA), le mouvement séparatiste touareg, frappent ensemble Bamako et Kati, Gao, Sévaré, Mopti, Bourem et Kidal. Le ministre de la Défense Sadio Camara est tué à Kati ; le 26 avril, le FLA annonce avoir pris Kidal, tandis que l'armée et l'Africa Corps se retirent ; le 29 avril, le JNIM annonce un nouveau blocus autour de Bamako (ACAPS). Le 6 octobre, l'armée malienne et l'Africa Corps rentrent à Kidal sans combat ; le FLA parle de « retrait contrôlé » (The Sahel Brief). Le 18 octobre 2026, une attaque attribuée par les responsables locaux à l'État islamique tue au moins 40 personnes dans un village de la région de Ménaka (CFR, cité plus haut). Au Burkina Faso, en février 2026, une série d'attaques du JNIM dans le nord et l'est fait plus de 130 morts parmi les soldats, les supplétifs et les combattants en quelques jours (Arab News). Au Niger, le 29 janvier 2026, l'État islamique attaque l'aéroport de Niamey avec des drones (ADF).

Qui gouverne, et comment

Les trois pays sont gouvernés par des juntes militaires, qui ont reporté les élections et dissous les partis. L'institut suédois V-Dem, dans son rapport 2026, les classe tous les trois parmi les « autocraties fermées », c'est-à-dire des pays où ne se tiennent pas d'élections pluralistes pour le chef du gouvernement (V-Dem). Ce qui distingue une autocratie d'une démocratie, nous l'expliquons dans la fiche Autocratie.

• Mali. Le général Assimi Goïta est au pouvoir depuis les coups d'État de 2020 et 2021. En mai 2025, la junte a dissous tous les partis et interdit les réunions ; en juillet 2025, le parlement de transition lui a accordé un mandat de cinq ans, renouvelable « autant de fois que nécessaire », sans élection (Al Jazeera).
• Burkina Faso. Le capitaine Ibrahim Traoré gouverne depuis septembre 2022. En mai 2024, la transition a été prolongée de 60 mois à partir de juillet 2024, et Traoré pourra se présenter aux futures élections (Al Jazeera). En février 2026, la junte a dissous tous les partis (notre analyse).
• Niger. Le général Abdourahamane Tiani (Tchiani) a prêté serment comme président de la transition le 26 mars 2025, pour cinq ans « flexibles », prolongeables selon la situation sécuritaire ; la junte a dissous tous les partis ; l'ancien président Bazoum est toujours détenu (IDEA). En décembre 2025, la junte a décrété la « mobilisation générale », avec de larges pouvoirs de réquisition des personnes et des biens (ADF).

Qui est qui

D'où vient le conflit

Nous reprenons les quatre niveaux de notre article « Les guerres du monde sont-elles "musulmanes" ? ». Ici, la religion est la bannière des groupes djihadistes, mais les victimes sont en très grande majorité musulmanes, et la guerre se livre entre musulmans.

Le terrain : des États faibles sur des territoires immenses. Les frontières tracées par la France ont réuni peuples du désert et peuples de la savane, pasteurs et agriculteurs, gouvernés depuis des capitales éloignées du nord. Les Touareg se sont révoltés à chaque génération depuis l'indépendance (MRG, cité plus haut) ; les Peuls, pasteurs mobiles, ont été marginalisés au Burkina Faso à mesure que les Mossi dominaient l'État (MRG). Les groupes djihadistes recrutent sur ces injustices et sur les conflits entre communautés pour la terre et l'eau.

Cela n'excuse personne. Aucun gouvernement, civil ou militaire, n'a réglé les rébellions du nord ; les juntes, arrivées au pouvoir en promettant la sécurité, ne l'ont pas apportée, comme l'écrit l'ADF à propos du Niger (ADF) ; les groupes djihadistes tuent des civils et les rackettent ; et les armées, avec leurs alliés russes et les milices, punissent des villages entiers pour le tort d'appartenir au « mauvais » peuple.

L'étincelle : la Libye, 2011. L'effondrement de l'État libyen a répandu armes et combattants dans le Sahel ; l'année suivante viennent la rébellion touareg, le coup d'État à Bamako et la prise du nord par les djihadistes (CFR).

La bannière : souveraineté contre terrorisme, djihad contre État. Les juntes présentent leur guerre comme une lutte contre le terrorisme et la rupture avec la France comme une reconquête de la souveraineté. Les groupes djihadistes la présentent comme une guerre contre des gouvernements « apostats » et leurs alliés étrangers. Les séparatistes touareg se battent pour l'Azawad. Aucune de ces bannières ne rend licite de tuer un berger parce qu'il est peul ou parce qu'il est touareg.

Le multiplicateur extérieur : la Russie, l'or, les voisins. La France et l'ONU sont parties ; la Russie est entrée avec Wagner puis avec l'Africa Corps. L'Algérie, qui avait été médiatrice de l'accord de 2015, a été accusée par le Mali d'héberger les rebelles (Africanews), et a rompu avec le Niger en 2025 avant de se rapprocher de nouveau (The Sahel Brief). L'or et l'uranium donnent aux juntes des ressources à disputer aux multinationales, et aux groupes armés des ressources à disputer à l'État.

À qui profite le conflit

Nous documentons des intérêts déclarés ou vérifiables, pas des mobiles. Si un acteur dément, nous le disons.

Les juntes. La guerre justifie la suspension des élections : dans les trois pays, les transitions ont été prolongées et les partis dissous, au nom de la sécurité (voir plus haut). Les juntes ont aussi réécrit leurs relations avec les compagnies minières étrangères. Le code minier malien de 2023 permet à l'État de prendre jusqu'à 30 % des nouvelles mines (The East African) ; après un bras de fer marqué par la saisie d'or et la détention d'employés, en février 2025 le canadien Barrick a signé un accord pour payer environ 438 millions de dollars (Daba Finance). Au Niger, la junte a saisi la mine d'uranium de la Somaïr, contrôlée par des capitaux français (The East African, cité plus haut).

La Russie. Avec Wagner puis l'Africa Corps, Moscou a pris la place de la France aux côtés des juntes. Selon le centre de surveillance ACLED, le passage de Wagner à l'Africa Corps donne au Kremlin plus de contrôle et moins de risques juridiques et d'image, avec pour objectif de stabiliser les régimes, de protéger des infrastructures et de gagner de l'influence (ACLED).

Les groupes djihadistes. Le JNIM contrôle des routes de contrebande, des zones de mines d'or artisanales et du bétail, et avec le blocus autour de Bamako il utilise la pénurie de carburant comme une arme (Anadolu). Dans le nord et l'est du Burkina, où il attaque le plus, se trouvent les sites aurifères et les routes de contrebande (Arab News).

Les États-Unis et l'Italie. Ils ont des intérêts déclarés à rester : pour Washington, l'uranium bloqué à Niamey et l'endiguement de la Russie ; pour Rome, le contrôle des migrations, avec la mission MISIN au Niger, autorisée jusqu'à 550 militaires (notre analyse). La coopération s'est poursuivie même après la frappe d'un drone de l'armée nigérienne sur le marché de Kokoloko, qui a tué 17 civils en janvier 2026 (même source).

Qui intervient de l'extérieur

• France. Avec Serval et Barkhane, elle a déployé jusqu'à environ 5 100 soldats à partir de 2013 ; elle est partie après les coups d'État (CFR).
• ONU. La mission MINUSMA a quitté le Mali après que la junte a exigé son départ en juin 2023 (CFR, cité plus haut).
• Russie. Wagner au Mali à partir de la fin 2021, puis l'Africa Corps à partir de juin 2025 (Arab News), présent aussi au Burkina Faso (notre analyse) et au Niger (ADF).
• États-Unis. Après le coup d'État au Niger, ils ont suspendu plus de 500 millions de dollars d'aide (CFR, cité plus haut) et en 2024 ont quitté la base de drones d'Agadez ; en 2026, ils ont repris les fournitures non létales à l'armée nigérienne (notre analyse).
• Italie. Elle est restée au Niger avec la mission MISIN et environ 350 carabiniers (même source).
• Algérie. Médiatrice de l'accord de 2015, accusée d'hostilité par le Mali (Africanews).
• CEDEAO. Les trois pays l'ont quittée en janvier 2025 (CFR, cité plus haut).

Le coût humain. Selon le CFR, la zone frontalière du Liptako-Gourma concentre plus de la moitié des morts dus au terrorisme dans le monde et environ 2,6 millions de déplacés ; au cours des sept premiers mois de 2023, ACLED a compté au moins 7 800 civils tués dans la région (CFR). Le Burkina Faso est, pour la deuxième année consécutive, le pays le plus touché au monde par le terrorisme (notre analyse). Au Niger, en 2025, la seule région de Tillabéri a compté plus de 1 200 des 1 939 morts enregistrés dans le pays (ADF). Dans la zone que le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés appelle « Sahel Plus », on compte environ 2,9 millions de déplacés internes, dont les trois quarts au Burkina Faso, et environ 1,1 million de réfugiés ; le Mali accueille plus de 251 000 réfugiés, près du double de 2024, pour la plupart venus du Burkina (HCR).

Les massacres documentés. Nous en rappelons quelques-uns, attribués à des camps différents :

• Moura, Mali, mars 2022 : selon le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme, en cinq jours l'armée malienne et du « personnel militaire étranger » ont tué plus de 500 personnes, presque toutes exécutées sommairement, et violé au moins 58 femmes et filles ; les autorités maliennes ont refusé l'accès aux enquêteurs (ONU).
• Solenzo, Burkina Faso, mars 2025 : au moins 100 civils peuls tués par les forces spéciales et les VDP, selon Human Rights Watch ; le gouvernement a démenti. Après le retrait des soldats, le JNIM aurait tué des habitants accusés de collaborer avec l'armée (Africanews).
• Kokoloko et Tillabéri, Niger, janvier 2026 : 17 civils tués par un drone de l'armée sur un marché ; le même mois, l'État islamique a exécuté 30 civils dans la même région (notre analyse).
• Mali, 2023-2026 : le 29 septembre 2026, Amnesty International a accusé des soldats maliens et des hommes de Wagner d'avoir tué au moins 34 civils, entre juin 2023 et décembre 2025, lors de sept incidents dans les régions de Mopti, Ségou et Tombouctou : des crimes de guerre, selon Amnesty. Le 19 octobre, Human Rights Watch a documenté des frappes de drones aveugles des forces maliennes et de l'Africa Corps (CFR).

Droit international

Les traités. Les trois pays :

• sont parties aux Conventions de Genève (le Burkina Faso depuis 1961, le Niger depuis 1964, le Mali depuis 1965) et aux deux Protocoles additionnels (le Niger depuis 1979, le Burkina Faso depuis 1987, le Mali depuis 1989) (liste des États parties, Wikipédia, d'après les données du dépositaire suisse) ;
• le Mali (depuis 1974) et le Burkina Faso (depuis 1965) sont parties à la Convention sur le génocide ; le Niger ne l'est pas (ONU, Collection des traités) ;
• ont adhéré au Statut de Rome et ont annoncé en septembre 2025 leur retrait de la Cour pénale internationale (Jurist). Ils ont déposé leur notification auprès de l'ONU entre le 18 et le 24 juin 2026 : le retrait prendra effet le 23 juin 2027 (Amnesty International).

La Cour pénale internationale. Le retrait n'efface pas la compétence de la Cour sur les crimes commis tant que les trois pays en étaient membres, c'est-à-dire jusqu'en juin 2027. Au Mali, la Cour enquête depuis 2013, et l'enquête se poursuit (Amnesty International, cité plus haut).

Le conflit interne. S'appliquent l'article 3 commun aux Conventions de Genève et le Deuxième Protocole : ils interdisent les attaques contre les civils, les exécutions sommaires, les punitions collectives et les atteintes à la dignité des personnes, y compris des morts. Ils valent de la même façon pour les armées, pour leurs alliés russes, pour les milices comme les VDP et pour les groupes armés comme le JNIM, l'État islamique et le FLA (notre analyse). Frapper avec un drone un marché bondé sans distinguer combattants et civils viole le principe de distinction (notre analyse).

Les mercenaires. L'Africa Corps dépend du ministère russe de la Défense (Arab News) : ses actes, s'ils sont commis par des forces sous le contrôle de Moscou, peuvent engager la responsabilité de la Russie, en plus de celle des individus.

La justice absente. Pour Moura, personne n'a été jugé : plus d'un an après, les autorités maliennes niaient encore toute responsabilité dans l'attente d'une enquête interne (ONU). Pour Solenzo, le gouvernement burkinabè a démenti (Africanews). Pour Kokoloko, la junte nigérienne n'a pas répondu à Human Rights Watch (notre analyse).

Chronologie

Registre des modifications

• 22 octobre 2026 : première version.

Sources : CFR · Worldometer · MRG · EBSCO · MRG · MRG · The East African · Anadolu · Britannica · Britannica · Africanews · Arab News · ACAPS · The Sahel Brief · Arab News · ADF · V-Dem · Al Jazeera · Al Jazeera · IDEA · Africanews · Daba Finance · ACLED · HCR · ONU · Wikipédia, d'après les données du dépositaire suisse · ONU, Collection des traités · Jurist · Amnesty International

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