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GLOSARIO

Sahel (Malí, Burkina Faso, Níger): los pueblos, la historia, quién combate y por qué

Actualizado el 22 de octubre de 2026

Las noticias del Sahel hablan de juntas, de yihadistas, de Wagner y del Africa Corps, de Kidal y de bloqueos alrededor de Bamako, pero rara vez explican quiénes son los pueblos implicados, por qué tres países expulsaron a Francia y a la ONU y por qué la guerra, en lugar de terminar, se ha extendido. Esta ficha trata juntos Malí, Burkina Faso y Níger, el «Sahel central»: tres países que comparten la misma historia colonial, están gobernados por juntas militares aliadas entre sí y combaten a los mismos grupos armados, a través de fronteras que esos grupos ignoran. Es actualizable: cada cambio queda registrado al final, con fecha y fuente.

En síntesis

Tierra y pueblos

El Sahel es la franja semiárida al sur del Sahara que atraviesa África de oeste a este. Malí, Burkina Faso y Níger no tienen salida al mar. El norte de Malí y de Níger es desierto; el sur es sabana, donde se concentra la población. El río Níger atraviesa Malí y Níger y pasa por Bamako, Tombuctú, Gao y Niamey. El corazón de la guerra es el Liptako-Gourma, la zona fronteriza entre los tres países (CFR).

MalíNígerBurkina FasoTuaregsBambaraFulaniMossiHausaZarmaKanuriArgeliaLibiaMauritaniaGuineaCosta de MarfilGhanaBenínNigeriaChadBamakoUagadugúNiameyKidalGaoTombuctúMoptiMénakaDjiboAgadezArlitLiptako-Gourma (zona aproximada)Norte de Malí: Kidal y Tombuctú
En rojo oscuro, de forma aproximada, la zona fronteriza entre los tres países, el Liptako-Gourma, donde según el CFR se concentran más de la mitad de las muertes por terrorismo del mundo; en rojo claro, el norte de Malí, disputado entre el ejército, los rebeldes tuaregs y los yihadistas. Los nombres en cursiva indican dónde viven algunos de los pueblos citados en esta ficha; los fulani y los tuaregs viven en los tres países. No trazamos las líneas del frente, que cambian de una semana a otra. Los cuadrados indican las capitales; el triángulo, Arlit, la ciudad de las minas de uranio. Fronteras: Natural Earth, que muestra las antiguas divisiones: en Malí no están dibujadas las regiones de Ménaka y Taoudénit; en Burkina Faso están dibujadas las provincias.

Los habitantes. Según las estimaciones de la ONU (World Population Prospects 2024, recogidas por Worldometer), en 2026 Níger tiene unos 28,8 millones de habitantes, Malí 25,9 millones y Burkina Faso 24,6 millones.

Una advertencia sobre las cifras. Ninguno de los tres países publica datos recientes y fiables sobre los grupos étnicos. Los porcentajes que siguen proceden de estimaciones distintas, de años distintos, y deben leerse como órdenes de magnitud; para muchos pueblos pequeños no hay una cifra fiable, y lo decimos.

Malí (estimaciones recogidas por Minority Rights Group, MRG):

Burkina Faso (estimaciones de 2021 recogidas por EBSCO):

Níger (estimaciones recogidas por MRG, basadas en datos de 2006):

Religión: la gran mayoría es musulmana: alrededor del 95% en Malí (MRG, cit.), el 98% en Níger (MRG, cit.), el 64% en Burkina Faso, donde los católicos son el 20% y los protestantes el 6% (EBSCO, cit.). En una región casi enteramente musulmana, también las víctimas de los yihadistas son en su inmensa mayoría musulmanas.

Recursos y economía: agricultura y ganadería, oro, uranio. Malí fue en 2023 el segundo productor de oro de África: el oro supone alrededor de tres cuartas partes de las exportaciones y una cuarta parte de los ingresos del Estado (The East African). En Burkina Faso la industria, sobre todo minera y sobre todo de oro, supone alrededor del 30% del producto interior bruto (EBSCO, cit.). Níger tiene uranio: la mina de Somair, controlada en un 63% por capital francés, fue tomada por la junta (The East African, cit.) en junio de 2025 (nuestro análisis). Las zonas de oro artesanal son también una fuente de ingresos para los grupos armados (Anadolu).

Breve historia

Los imperios. Durante siglos el Sahel fue la región del comercio a través del Sahara, del oro y de la sal. En los siglos XV y XVI floreció allí el imperio songhai, uno de los grandes Estados comerciales de África occidental, centrado en el curso medio del Níger, en el actual Malí, y extendido hasta el actual Níger y Nigeria (Britannica). Más al sur, en la meseta del actual Burkina Faso, los reinos mossi siguieron siendo independientes hasta la llegada de los franceses (EBSCO, cit.).

La colonia francesa (1895-1960). A finales del siglo XIX Francia conquista la región y la integra en el África Occidental Francesa, el conjunto de colonias que existió de 1895 a 1958. El actual Malí se llamaba entonces Sudán francés; el Alto Volta, el futuro Burkina Faso, nace como colonia en 1909, se desmembra en 1932 entre las colonias vecinas y se reconstituye en 1947 (Britannica). En 1960 los tres países se independizan (misma fuente).

De la independencia a 2012. Los tres países alternan partidos únicos, regímenes militares y aperturas democráticas. En Burkina Faso, en 1983, toma el poder el capitán Thomas Sankara, que en 1984 rebautiza el país como «Burkina Faso», «tierra de los hombres íntegros»; en 1987 es asesinado, y su número dos, Blaise Compaoré, «estrechamente implicado», toma el poder (MRG). Compaoré gobierna durante veintisiete años, hasta las protestas de octubre de 2014 (EBSCO, cit.). En Malí y en Níger los tuaregs se rebelan varias veces, en los años noventa y en la década siguiente (MRG, cit.).

La guerra de Malí (desde 2012). En 2011 el colapso del Estado libio esparce armas y combatientes por toda la región. En 2012 el Movimiento Nacional de Liberación del Azawad (MNLA) se rebela en el norte de Malí; un golpe de Estado derroca al gobierno en Bamako; los grupos yihadistas desplazan a los tuaregs y toman el control del norte (CFR). En total los rebeldes llegan a controlar unas dos terceras partes del país (MRG, cit.). En 2013 Francia interviene con la operación Serval, luego Barkhane, que llega a unos 5.100 soldados; la ONU despliega la misión de paz MINUSMA (CFR, cit.). En 2015 el acuerdo de Argel entre el gobierno y los grupos armados del norte promete autonomía local y la integración de los combatientes en el ejército (Africanews), pero excluye a los grupos yihadistas (CFR, cit.). En 2017 los principales grupos vinculados a al Qaeda se unen en el JNIM (Anadolu); el Estado Islámico tiene su propia rama en la región (CFR, cit.). La guerra se extiende a Burkina Faso y Níger, y se mezcla con los conflictos entre comunidades, como el que enfrenta a fulani y dogón en el centro de Malí (MRG, cit.).

Los golpes de Estado (2020-2023). En Malí los militares toman el poder en 2020 y de nuevo en 2021; en Burkina Faso dos veces en 2022, en enero y en septiembre, cuando toma el poder el capitán Ibrahim Traoré (EBSCO, cit.); en Níger, el 26 de julio de 2023, los militares derrocan al presidente electo Mohamed Bazoum (CFR, cit.). Las juntas rompen con Francia, que retira sus tropas; en junio de 2023 Malí exige la salida de la MINUSMA (CFR, cit.). Desde finales de 2021 llegan a Malí los mercenarios rusos del grupo Wagner (Arab News). El 16 de septiembre de 2023 los tres países firman un pacto de defensa mutua, la Alianza de Estados del Sahel (AES), y en enero de 2025 abandonan la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO) (CFR, cit.).

Malí sin acuerdo (2023-2025). En noviembre de 2023 el ejército maliense y Wagner recuperan Kidal, el bastión de los rebeldes tuaregs (ACAPS). El 25 de enero de 2024 la junta declara el fin «inmediato» del acuerdo de Argel y acusa a Argelia de acoger a grupos que califica de «terroristas» (Africanews). En junio de 2025 Wagner deja Malí y en su lugar se queda el Africa Corps, la fuerza paramilitar bajo el mando directo del Ministerio de Defensa ruso (Arab News, cit.). Desde septiembre de 2025 el JNIM bloquea las carreteras alrededor de Bamako y provoca una crisis de combustible en todo el país (Anadolu).

La ofensiva de 2026. El 25 y el 26 de abril de 2026 el JNIM y el Frente de Liberación del Azawad (FLA), el movimiento separatista tuareg, atacan juntos Bamako y Kati, Gao, Sévaré, Mopti, Bourem y Kidal. El ministro de Defensa Sadio Camara muere en Kati; el 26 de abril el FLA anuncia que ha tomado Kidal, mientras el ejército y el Africa Corps se retiran; el 29 de abril el JNIM anuncia un nuevo bloqueo alrededor de Bamako (ACAPS). El 6 de octubre el ejército maliense y el Africa Corps vuelven a entrar en Kidal sin combatir; el FLA habla de «retirada controlada» (The Sahel Brief). El 18 de octubre de 2026 un ataque atribuido por los líderes locales al Estado Islámico mata al menos a 40 personas en una aldea de la región de Ménaka (CFR, cit.). En Burkina Faso, en febrero de 2026, una serie de ataques del JNIM en el norte y el este deja más de 130 muertos entre soldados, auxiliares y combatientes en pocos días (Arab News). En Níger, el 29 de enero de 2026, el Estado Islámico ataca con drones el aeropuerto de Niamey (ADF).

Quién gobierna y cómo

Los tres países están gobernados por juntas militares, que han aplazado las elecciones y disuelto los partidos. El instituto sueco V-Dem, en su informe de 2026, clasifica a los tres como «autocracias cerradas», es decir, países donde no se celebran elecciones multipartidistas para el jefe del gobierno (V-Dem). Qué distingue una autocracia de una democracia lo explicamos en la entrada Autocracia.

Quién es quién

QuiénQuién lo dirigePosición
Junta de MalíGral. Assimi GoïtaEn el poder desde 2020-2021. Expulsó a Francia y a la ONU, puso fin al acuerdo de Argel, llamó a Wagner y luego al Africa Corps. Presenta su política como una recuperación de la soberanía (nuestro análisis)
Junta de Burkina FasoCap. Ibrahim TraoréEn el poder desde 2022. Se apoya en los Voluntarios para la Defensa de la Patria (VDP), civiles armados por el Estado (nuestro análisis)
Junta de NígerGral. Abdourahamane TianiEn el poder desde 2023. Expulsó a franceses y estadounidenses, se volvió hacia Rusia y mantiene la cooperación con Italia (nuestro análisis)
Alianza de Estados del Sahel (AES)Los tres jefes de las juntasPacto de defensa mutua del 16 de septiembre de 2023; los tres países abandonaron la CEDEAO en enero de 2025 (CFR)
JNIM (Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes)Iyad Ag Ghaly, según la ONUAfiliado a al Qaeda, nacido en 2017 de la unión de cinco grupos. Unos 6.000 combatientes según una estimación recogida por el Washington Post. Se financia con secuestros, contrabando, robo de ganado y control del oro artesanal; se ha extendido hacia Costa de Marfil, Benín, Togo y Nigeria (Anadolu)
Estado Islámico en el Sahel (ISSP)—Rama del Estado Islámico en la región (CFR, cit.). En Níger, en la región de Tillabéri, es el grupo que más civiles ha matado (ADF). También combate al JNIM
Frente de Liberación del Azawad (FLA)—Movimiento separatista tuareg del norte de Malí. En abril de 2026 atacó junto al JNIM y mantuvo Kidal hasta octubre (ACAPS)
Africa Corps (antes Wagner)Ministerio de Defensa rusoEn Malí desde 2021 como Wagner, desde junio de 2025 como Africa Corps; unos 2.000 hombres según estimaciones estadounidenses (Arab News). Acusado, junto con el ejército maliense, de ejecuciones sumarias y asesinatos de civiles, como cerca de Tombuctú en junio de 2026 (nuestro análisis)
VDP (Voluntarios para la Defensa de la Patria)Bajo el gobierno de Burkina FasoMilicia de civiles armados. Junto con las fuerzas especiales, según Human Rights Watch, mató al menos a 100 civiles fulani en Solenzo en marzo de 2025 (Africanews)

De dónde nace el conflicto

Usamos los cuatro niveles de nuestro artículo «¿Son "musulmanas" las guerras del mundo?». Aquí la religión es la bandera de los grupos yihadistas, pero las víctimas son en su inmensa mayoría musulmanas, y la guerra se libra entre musulmanes.

El terreno: Estados débiles sobre territorios enormes. Las fronteras trazadas por Francia juntaron pueblos del desierto y pueblos de la sabana, pastores y agricultores, gobernados desde capitales lejanas del norte. Los tuaregs se han rebelado en cada generación desde la independencia (MRG, cit.); los fulani, pastores en movimiento, fueron marginados en Burkina Faso a medida que los mossi dominaban el Estado (MRG). Los grupos yihadistas reclutan sobre estas injusticias y sobre los conflictos entre comunidades por la tierra y el agua.

Esto no exculpa a nadie. Ningún gobierno, civil o militar, ha resuelto las rebeliones del norte; las juntas, que tomaron el poder prometiendo seguridad, no la han traído, como escribe ADF sobre Níger (ADF); los grupos yihadistas matan a civiles y los extorsionan; y los ejércitos, con sus aliados rusos y las milicias, castigan a aldeas enteras por la culpa de pertenecer al pueblo «equivocado».

La chispa: Libia, 2011. El colapso del Estado libio esparció armas y combatientes por el Sahel; al año siguiente llegaron la rebelión tuareg, el golpe de Estado en Bamako y la toma del norte por los yihadistas (CFR).

La bandera: soberanía contra terrorismo, yihad contra Estado. Las juntas presentan su guerra como lucha contra el terrorismo y la ruptura con Francia como recuperación de la soberanía. Los grupos yihadistas la presentan como guerra contra gobiernos «apóstatas» y sus aliados extranjeros. Los separatistas tuaregs combaten por el Azawad. Ninguna de estas banderas hace lícito matar a un pastor por ser fulani o por ser tuareg.

El multiplicador externo: Rusia, el oro, los vecinos. Francia y la ONU se han ido; Rusia ha entrado con Wagner y luego con el Africa Corps. Argelia, que había mediado en el acuerdo de 2015, fue acusada por Malí de acoger a los rebeldes (Africanews), y rompió con Níger en 2025 antes de volver a acercarse (The Sahel Brief). El oro y el uranio dan a las juntas recursos que disputar a las multinacionales, y a los grupos armados recursos que disputar al Estado.

A quién beneficia

Documentamos intereses declarados o verificables, no móviles. Si un actor lo niega, lo decimos.

Las juntas. La guerra justifica la suspensión de las elecciones: en los tres países las transiciones se han prolongado y los partidos se han disuelto, con el argumento de la seguridad (ver más arriba). Las juntas también han reescrito sus relaciones con las mineras extranjeras. El código minero maliense de 2023 permite al Estado quedarse hasta con el 30% de las nuevas minas (The East African); tras un pulso con incautación de oro y detención de empleados, en febrero de 2025 la canadiense Barrick firmó un acuerdo para pagar unos 438 millones de dólares (Daba Finance). En Níger la junta tomó la mina de uranio de Somair, controlada por capital francés (The East African, cit.).

Rusia. Con Wagner y luego con el Africa Corps, Moscú ha ocupado el lugar de Francia junto a las juntas. Según el centro de seguimiento ACLED, el paso de Wagner al Africa Corps da al Kremlin más control y menos riesgos legales y de reputación, con el objetivo de estabilizar los regímenes, proteger infraestructuras y ganar influencia (ACLED).

Los grupos yihadistas. El JNIM controla rutas de contrabando, zonas de minas de oro artesanales y ganado, y con el bloqueo alrededor de Bamako usa la escasez de combustible como arma (Anadolu). En el norte y el este de Burkina Faso, donde más ataca, están los yacimientos de oro y las rutas de contrabando (Arab News).

Estados Unidos e Italia. Tienen intereses declarados en quedarse: para Washington, el uranio bloqueado en Niamey y la contención de Rusia; para Roma, el control de las migraciones, con la misión MISIN en Níger, autorizada hasta 550 militares (nuestro análisis). La cooperación continuó incluso después del ataque con un dron del ejército nigerino contra el mercado de Kokoloko, que mató a 17 civiles en enero de 2026 (misma fuente).

Quién interviene desde fuera

El coste humano. Según el CFR, la zona fronteriza del Liptako-Gourma concentra más de la mitad de las muertes por terrorismo del mundo y unos 2,6 millones de desplazados; en los siete primeros meses de 2023 ACLED contó al menos 7.800 civiles muertos en la región (CFR). Burkina Faso es, por segundo año consecutivo, el país más afectado del mundo por el terrorismo (nuestro análisis). En Níger, en 2025, solo la región de Tillabéri sumó más de 1.200 de los 1.939 muertos registrados en el país (ADF). En la zona que el Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados llama «Sahel Plus» hay unos 2,9 millones de desplazados internos, tres cuartas partes de ellos en Burkina Faso, y unos 1,1 millones de refugiados; Malí acoge a más de 251.000 refugiados, casi el doble que en 2024, la mayoría huidos de Burkina Faso (ACNUR).

Las masacres documentadas. Recordamos algunas, atribuidas a partes distintas:

Derecho internacional

Los tratados. Los tres países:

La Corte Penal Internacional. La retirada no borra la jurisdicción de la Corte sobre los crímenes cometidos mientras los tres países eran miembros, es decir, hasta junio de 2027. En Malí la Corte investiga desde 2013, y la investigación continúa (Amnistía Internacional, cit.).

El conflicto interno. Se aplican el artículo 3 común a los Convenios de Ginebra y el Segundo Protocolo: prohíben los ataques contra civiles, las ejecuciones sumarias, los castigos colectivos y los atentados contra la dignidad de las personas, también de los muertos. Valen por igual para los ejércitos, para sus aliados rusos, para milicias como los VDP y para grupos armados como el JNIM, el Estado Islámico y el FLA (nuestro análisis). Atacar con un dron un mercado abarrotado sin distinguir entre combatientes y civiles viola el principio de distinción (nuestro análisis).

Los mercenarios. El Africa Corps depende del Ministerio de Defensa ruso (Arab News): sus actos, si los cometen fuerzas bajo el control de Moscú, pueden comprometer la responsabilidad de Rusia, además de la de los individuos.

La justicia ausente. Por Moura nadie ha sido juzgado: más de un año después, las autoridades malienses seguían negando toda responsabilidad a la espera de una investigación interna (ONU). Por Solenzo, el gobierno de Burkina Faso lo negó (Africanews). Por Kokoloko, la junta nigerina no respondió a Human Rights Watch (nuestro análisis).

Cronología

AñoHecho
Siglos XV-XVIImperio songhai en el curso medio del Níger
1895Nace el África Occidental Francesa
1909Nace la colonia del Alto Volta (desmembrada en 1932, reconstituida en 1947)
1960Independencia de Malí, el Alto Volta y Níger
1983-1987Thomas Sankara en el poder en Burkina; en 1984 el país toma su nuevo nombre; en 1987 es asesinado
1990Rebelión tuareg en Níger
2003Níger tipifica la esclavitud como delito
2007-2009Nueva rebelión tuareg en Níger
2011Colapso del Estado libio
2012Rebelión tuareg y golpe de Estado en Malí; los yihadistas toman el norte
2013Intervención francesa (Serval); misión de la ONU MINUSMA; la CPI abre una investigación sobre Malí
2014Caída de Compaoré en Burkina (octubre)
2015Acuerdo de Argel
2017Nace el JNIM
2019Masacre de Ogossagou (marzo)
2020-2021Dos golpes de Estado en Malí; llega Wagner (finales de 2021)
2022Masacre de Moura (marzo); dos golpes de Estado en Burkina (enero y septiembre)
2023Malí exige la salida de la MINUSMA (junio); golpe de Estado en Níger (26 de julio); nace la AES (16 de septiembre); el ejército maliense recupera Kidal (noviembre)
2024Malí pone fin al acuerdo de Argel (25 de enero); Burkina prolonga la transición cinco años (mayo)
2025Salida de la CEDEAO (enero); Tiani presidente por cinco años (26 de marzo); masacre de Solenzo (marzo); Malí disuelve los partidos (mayo); Wagner deja Malí, se queda el Africa Corps (junio); mandato renovable para Goïta (julio); bloqueo de Bamako (desde septiembre); anuncio de la retirada de la CPI (septiembre)
2026Ataque con dron en Kokoloko y ataque al aeropuerto de Niamey (enero); Burkina disuelve los partidos (febrero); ofensiva JNIM-FLA y muerte del ministro Camara, el FLA toma Kidal (25-26 de abril); notificación de la retirada de la CPI (junio); el ejército vuelve a entrar en Kidal (6 de octubre)

Registro de cambios

Fuentes: CFR · Worldometer · MRG · EBSCO · MRG · MRG · The East African · Anadolu · Britannica · Britannica · Africanews · Arab News · ACAPS · The Sahel Brief · Arab News · ADF · V-Dem · Al Jazeera · Al Jazeera · IDEA · Africanews · Daba Finance · ACLED · ACNUR · ONU · Wikipedia, con datos del depositario suizo · ONU, Colección de Tratados · Jurist · Amnistía Internacional

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